Os camarões Typhlatya e as grutas anchialinas do Iucatão

Sob as florestas da Península do Iucatão, no México, um camarão minúsculo ajuda a manter vivo um mundo que quase ninguém vê.

As grutas anchialinas são sistemas escuros e inundados onde a água doce e a água salgada se misturam, muitas vezes ocultos em dolinas submersas. Embora tenham pouca ou nenhuma ligação directa ao oceano aberto, continuam a sentir a influência das marés. Nestes ambientes isolados, a vida prospera há milhões de anos.

Vida sem luz solar

Na maior parte do planeta, as cadeias alimentares começam com a luz do sol: as plantas captam essa energia e tudo o resto se constrói a partir daí.

Nas grutas anchialinas, porém, as regras são outras. Como não existe luz, o sistema apoia-se na química.

Folhas e outros detritos orgânicos vindos da floresta acima degradam-se e infiltram-se através do calcário poroso. Durante esse percurso, o processo transporta metano para o interior das grutas.

Bactérias especializadas alimentam-se desse metano e convertem-no em energia. São elas que sustentam a base da teia alimentar.

É aqui que entra um pequeno camarão - e muda o funcionamento de todo o ecossistema.

O camarão Typhlatya que sustenta a teia alimentar

O camarão das grutas anchialinas, pertencente ao género Typhlatya, tem um papel central neste ecossistema escondido. Ao raspar tapetes bacterianos das superfícies da gruta, transforma esse crescimento microbiano em alimento acessível a animais maiores.

“Minha primeira impressão destes lugares incrivelmente bonitos foi a de que tinha de trabalhar lá para descobrir como aquela rica fauna de crustáceos tinha evoluído nesses sistemas de grutas excepcionalmente grandes”, afirmou o biólogo marinho Fernando Álvarez, coautor de um estudo recente.

Na prática, estes camarões funcionam como uma ponte. Sem eles, a energia retida nas bactérias teria dificuldade em subir na cadeia alimentar. Com eles, os predadores de maior porte passam a ter do que se alimentar.

“O que vemos agora é que os camarões Typhlatya são um componente-chave da teia trófica anchialina”, disse Álvarez.

Em colaboração com Brenda Durán, da Universidad Nacional Autónoma de México, Álvarez analisou com detalhe o que estes camarões comem.

Para isso, os investigadores recorreram à análise de isótopos estáveis, que acompanha assinaturas químicas nos tecidos e permite traçar a composição da dieta.

Dietas diferentes na escuridão

Mesmo num local onde o alimento é escasso, nem todos os camarões se alimentam da mesma forma. Cada espécie acabou por ocupar o seu próprio nicho.

Algumas permanecem em zonas mais superficiais e consomem matéria vegetal em decomposição e certas bactérias. Outras deslocam-se para áreas mais profundas, recolhendo alimento na zona de contacto entre a água doce e a salgada.

Há ainda um grupo que se mantém mais próximo do tecto das grutas, alimentando-se sobretudo de crescimento bacteriano associado ao metano. Esta divisão reduz a competição entre elas. É um equilíbrio silencioso, mas eficaz.

“Ao longo dos anos a minha investigação evoluiu de estudos taxonómicos muito descritivos… para estudos mais ecológicos sobre as interacções entre espécies”, assinalou Álvarez.

As dietas mantêm-se estáveis tanto na estação chuvosa como na estação seca, algo surpreendente tendo em conta o quanto as condições à superfície podem variar. Ainda assim, a geografia faz diferença.

Os camarões que vivem em dolinas isoladas comportam-se de forma distinta dos que habitam sistemas de grutas grandes e interligados.

Uma linhagem antiga sob pressão

Os camarões de grutas anchialinas não são recém-chegados. Os seus parentes remontam à época dos dinossauros e surgem em regiões dispersas pelo mundo, do Mediterrâneo à Austrália.

Ao longo de milhões de anos, estes camarões atravessaram transformações enormes. Agora, enfrentam algo muito mais abrupto.

A Península do Iucatão está a mudar rapidamente. O crescimento urbano está a cortar florestas, a poluir a água e a degradar o terreno acima destas grutas. E isso pesa mais do que pode parecer à primeira vista: as grutas dependem por completo do que se infiltra a partir da superfície.

Se a floresta desaparecer, a fonte de alimento colapsa. Se a poluição entrar, o equilíbrio delicado quebra-se.

“Estamos a perder a integridade vertical de que estas grutas anchialinas precisam para funcionar; quaisquer mudanças que ocorram à superfície dentro da área das grutas acabarão inevitavelmente por as afectar”, disse Álvarez.

Uma ligação frágil entre dois mundos

As grutas e a floresta que as cobre estão intimamente ligadas. O que acontece à superfície não fica por lá: desce, infiltra-se e molda a vida no escuro.

“A Península do Iucatão é uma área de extraordinária riqueza cultural e contém ecossistemas sofisticados e únicos como as grutas anchialinas, mas infelizmente tudo isto está a desaparecer”, afirmou Álvarez.

Proteger estes camarões implica proteger a floresta. Implica manter o fluxo de nutrientes limpo e constante. Sem essa ligação, todo o sistema pode falhar.

As grutas podem estar escondidas, mas não estão separadas. A sua sobrevivência depende da mesma luz solar, do mesmo solo e da mesma água que moldam o mundo à superfície.

O estudo completo foi publicado na revista Subterranean Biology.